1912年2月29日晚,隶属曹锟的北洋陆军第三镇士兵以索饷为名发动了兵变。晚六时,第三镇驻扎在朝阳门外的炮标营士兵在朝阳门外东岳庙哗变,先在朝阳门外劫掠果摊食铺,欲进朝阳门未果,燧用炮轰朝阳门,这是驻扎在禄米仓的辎重营士兵也相应起来,据袁世凯幕僚的回忆录称有部分袁世凯的卫队士兵也参与了兵变。辎重营士兵开朝阳门与城外变兵会合,分头抢掠,凡金银钱铺首饰店、饭馆及洋杂货铺全遭洗劫,并火焚东安市场、东四牌楼等处,西四,前门等繁华地段亦遭洗劫;前后绵延三日。3月1日下午4时,袁世凯在迎宾馆召集北京高级军政首长会议,决定立即采取行动制止乱事蔓延,除照章补发未变各军应领之欠饷外,同时令饬毅军随时缉捕再图逞乱兵士。毅军统领姜桂题奉令后,亲率卫队四出弹压,遇见乱兵任意抢劫者,立即格杀。 ; U2 e. r9 s; W 兵变后的北京,约有一个星期都是凄凉满目,白天的街市如黑夜一样,店铺住家关门闭户,路上只有巡逻的兵士和站岗的警察以及弃置的死尸,此外则是外国兵士腾马往来。间中有外国记者沿路拍照,萧条零落有如死市。警厅颁令6点后禁止行人,8点钟后交通即停顿,入夜路灯不明,繁华的北京城成了黑暗世界。兵变期间,民间团体以红十字会为首,集议商讨救济事项,救死扶伤,不遗余力。+ a. u8 j( t# o/ w7 i: ?4 S7 E
兵变随后由北京扩及天津、保定和丰台,天津的洗劫较北京尤烈。; a% y; `! @. j ?% l- ?6 e