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在历史上,距西直门15里的海淀镇是京城通往居庸关路上的第一站。海淀镇始建于金朝,经元朝在明清两朝达到了它的鼎盛时期。海淀历史上曾是一片洼淀,也叫海甸,从现在海淀镇的地名还可以看出,如泄水湖、下洼子等。据考证海淀一名源自该镇西北的湖名——那里既地势低洼又泉水喷涌。据侯仁之先生的观点,淀指湖,所谓海淀就是说此处之淀其大如海的意思。清代《日下旧闻考》记载“万泉庄泉源随地涌现,乾隆32年皇上始于其地建泉宗庙,庙内之泉锡嘉名者凡二 十有八,庙外之泉,大河泉、小河泉,亦皆立碣以志之。”万泉之水北流入畅春园。
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海淀镇自然条件优裕,水树相合,明清两朝到海淀游玩的人自然是络绎不绝。明人区怀瑞有诗云:“羽扇驱蝇不暂闲,焦熌赤日掩重关;输君匹马城西去,十里荷花海淀还。”据说,明清时海淀的饭馆多临河,客人要吃鱼,店家即从临河的窗户举网捕之。吃着“生猛河鲜”、京西稻米饭,饮着由玉泉山泉水酿造的、清冽而醇香的莲花白,怎不令人陶醉?海淀自明代以来就成为王公大臣们理想的建园之地,如万历年间在镇北建筑的李伟的清华园和米万钟的勺园。清代皇家更是在海淀修筑了规模宏大的三山五园,其他王公贵族也纷纷在海淀镇修建宅园。如蔚秀园、朗润园、镜春园、承泽园、鲍协台花园、礼亲王花园、萨利宅院、李莲英宅等。燕京(北京)大学和清华大学也看中海淀清幽秀丽的环境,选海淀为校址。
海淀镇历史上在金以前属于蓟县,元以后属于宛平县,民国时先后设置十八区、十六区、十三区。在1954年6月以海淀镇名为区名正式成立海淀区。
2001年以后,海淀镇被完全拆除,海淀区政府部门也搬离。现已建设为中关村西区,作为高档商务区,数百年历史的海淀镇自此被从地图上抹去了。