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崇祯三年(1630年),徐光启将汤若望请到北京,参加历局修历工作,后来朝廷每月发给汤若望12两银子作为俸禄。汤若望为历局安装了三架天文望远镜,于崇祯四年(1631年)在中国首次使用望远镜观测了日食和月食。在崇祯七年(1634年),汤若望还将天文望远镜安装到了皇宫,让崇祯皇帝通过望远镜观测到了日食。汤若望还设计制造了多种天文仪器用于观测天象,北京雍和宫现存三件天文仪器,据专家考证就是当年由汤若望制造的。崇祯十五年(1642年),汤若望还奉旨为明朝军队设计铸造了许多威力强大的大炮。 7 E! O1 X2 V/ W U) |2 b
经过多年辛劳,共有137卷的天文历法理论巨著《崇祯历书》终于编纂完成,但是,依据西洋先进理论制订的新版皇历尚未及投入使用,明朝已经覆灭。
) m$ R6 X5 q3 I# s' Q( n) ]清朝顺治元年五月初二日(1644年6月6日),摄政王多尔衮率领清军占领北京。五月十一日,多尔衮下令实行满汉分居,强迫北京内城所有居民迁往外城或者城外,腾出内城房屋无偿分给八旗军人和家属居住,位于宣武门内的南堂也在搬迁之列。汤若望上书清朝官府,说明南堂正在为新近编纂完成的历书雕刻印刷木版,已经雕刻好的木版和天文历法参考书籍堆积如山,还有很多天文仪器一旦损坏难以修复,请求免于搬迁。次日,汤若望得到了摄政王多尔衮保护南堂的命令:“恩准西士汤若望等安居天主堂,各旗兵弁等人,毋许阑入滋扰”。 : g3 `* L1 U8 I( b
古时每逢改朝换代,必然更换新的历书。多尔衮正要将国都由沈阳迁来北京,使以往统治关外的清朝成为占有天下的清朝,他正好急需一部新的历书。顺治元年七月初二日(1644年8月3日),多尔衮宣布采用汤若望制订的新版历书为清朝的皇历,命名为《时宪历》,自顺治二年开始实行,并且亲自在皇历封面上批注“依西洋新法”字样,以示其先进性。九月十九日,顺治皇帝抵达北京,十一月二十五日,汤若望被任命为钦天监的监正,相当于国家天文台的台长。此后直至道光六年(1826年),清朝钦天监的长官一直由西洋人担任,编制历书的场所也一直是在宣武门南堂西侧的历局。1900年义和团运动中南堂被烧毁,八国联军占领北京城之后,使用庚子赔款重建南堂时,将历局基址圈入了南堂。
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